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On l'appelle Ndar en wolof, du nom de l'île sur laquelle elle s'étire entre le fleuve Sénégal et l'océan Atlantique. Ancienne capitale de l'Afrique Occidentale Française, Saint-Louis est aujourd'hui classée au patrimoine mondial de l'UNESCO — une reconnaissance qui n'arrive pas par hasard.
Une ville entre deux eaux
La géographie de Saint-Louis est unique. La ville se déploie sur une île longue et étroite, reliée au continent par le pont Faidherbe, et à la langue de Barbarie par un autre pont plus modeste. De chaque côté, soit le fleuve, soit l'océan. Cette configuration donne à Saint-Louis un caractère insulaire, une atmosphère à part, que les voyageurs décrivent souvent comme une capsule temporelle entre l'Afrique et l'Europe.
Les façades ocre et jaune des maisons coloniales, leurs balcons en fer forgé, les cours intérieures ombragées — tout cela rappelle l'architecture des villes méditerranéennes tout en restant profondément africain. Certains bâtiments se dégradent, c'est inévitable. Mais c'est précisément cette patine, cette lumière qui filtre entre des murs fissurés, qui donne à Saint-Louis son caractère inimitable.
Le pont Faidherbe : l'emblème de la ville
Conçu par les ingénieurs de l'entreprise Gustave Eiffel et achevé à la fin du XIXe siècle, le pont Faidherbe mesure plus de 500 mètres et enjambe le fleuve Sénégal en sept travées métalliques. Sa travée centrale était autrefois mobile pour laisser passer les navires. Aujourd'hui, le pont supporte un trafic quotidien intense et porte sur ses épaules plus d'un siècle d'histoire.
Au coucher du soleil, quand la lumière dorée se reflète sur le fleuve et que les silhouettes de la ville se découpent derrière, le pont Faidherbe devient le tableau le plus photographié du Sénégal. C'est un rendez-vous à ne pas manquer.
Guet N'Dar : le quartier des pêcheurs
Juste en face de l'île, sur la langue de Barbarie, le quartier de Guet N'Dar contraste fortement avec l'atmosphère coloniale de la ville historique. C'est l'un des quartiers de pêcheurs les plus denses d'Afrique de l'Ouest. Les pirogues s'entassent sur la plage, les filets sèchent au soleil, et l'air sent le poisson séché et l'iode. La barre — le passage dangereux entre la lagune et l'océan — est franchie chaque jour par des pêcheurs dont la bravoure est légendaire.
Le festival de jazz : un rendez-vous mondial
Chaque année au mois de mai, Saint-Louis accueille l'un des plus grands festivals de jazz d'Afrique. Depuis plus de vingt-cinq ans, des musiciens du monde entier se retrouvent sur les places et les cours intérieures de la vieille ville pour jouer jusqu'au petit matin. L'événement attire des milliers de visiteurs et transforme la ville en scène à ciel ouvert pendant plusieurs jours.
Les environs : Djoudj et la Langue de Barbarie
À une trentaine de kilomètres de Saint-Louis, le parc national des Oiseaux du Djoudj est classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. Entre novembre et avril, plus d'un million d'oiseaux migrateurs y font étape : pélicans, flamants roses, cormorans, aigrettes. C'est l'un des premiers sites ornithologiques d'Afrique.
Plus près, la réserve naturelle de la Langue de Barbarie accueille des colonies de sternes, d'oiseaux migrateurs et, certaines années, des tortues marines venant pondre sur ses plages désertes.
Combien de temps rester ?
Saint-Louis mérite au minimum deux jours. Trois permettent de visiter les environs, d'assister à une sortie de pêche à l'aube et de flâner dans les ruelles sans se presser. Pour les amateurs d'ornithologie, comptez un jour supplémentaire pour Djoudj.
