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À trente-sept kilomètres au nord-est de Dakar, le Lac Retba surprend à chaque visite. Selon la lumière, l'heure et la saison, ses eaux oscillent entre le rose dragée, l'ocre rouille et le rouge carmin. Ce n'est pas un filtre photographique. C'est de la chimie.
Pourquoi le lac est-il rose ?
La couleur du Lac Retba résulte de deux facteurs qui se combinent rarement dans la nature. D'abord, une concentration en sel exceptionnelle : environ 350 grammes par litre, soit dix fois plus que l'océan Atlantique voisin. Ensuite, la présence d'une micro-algue, la Dunaliella salina, qui produit un pigment rouge pour survivre dans cet environnement extrême. Ce pigment se diffuse dans l'eau et lui donne cette teinte que les photographes du monde entier viennent capturer.
La couleur est plus intense pendant la saison sèche, de novembre à mai. Durant l'hivernage, les pluies diluent le lac et la teinte pâlit considérablement. Pour voir le lac dans toute sa splendeur, la période idéale reste les mois de décembre à mars.
Les collecteurs de sel : une économie millénaire
Ce qui marque autant que la couleur, c'est l'activité humaine qui se déroule en plein milieu du lac. Des dizaines de collecteurs de sel, venus pour beaucoup de Gambie, du Mali et du Burkina Faso, récoltent chaque jour des tonnes de sel à la main. Pour se protéger de l'effet corrosif du sel, ils enduisent leur peau de beurre de karité avant d'entrer dans l'eau.
Cette économie locale génère plusieurs milliards de francs CFA par an et fait vivre environ deux mille travailleurs saisonniers. Observer leur travail depuis les berges ou depuis une pirogue donne au lac une dimension humaine que les photos ne rendent pas toujours.
Ce que l'on peut faire au Lac Rose
Le lac se visite en demi-journée depuis Dakar. Plusieurs expériences valent le détour :
- Flotter sur l'eau : La concentration en sel permet de flotter naturellement, sans aucun effort. C'est l'une de ces sensations difficiles à décrire — le corps reste en surface, presque sans mouvement, dans une eau tiède et dense.
- Traverser en pirogue : Une courte traversée en pirogue traditionnelle permet d'observer le lac sous un autre angle et d'approcher les zones de récolte de sel inaccessibles à pied.
- Le coucher de soleil : La lumière de fin de journée transforme les teintes du lac. Les couleurs s'intensifient, les silhouettes des pirogues se découpent sur l'eau colorée. C'est le moment préféré des photographes.
Le Lac Rose dans l'histoire du sport
Pendant plus de trente ans, le Lac Retba a été le point d'arrivée du rallye Paris-Dakar, l'une des courses automobiles les plus exigeantes au monde. Les images de bolides arrivant sur ces rives roses ont fait le tour des télévisions mondiales et ont ancré le lac dans l'imaginaire collectif international. Ce chapitre appartient aujourd'hui à l'histoire — la course a migré vers l'Arabie Saoudite en 2020 — mais la notoriété du lac reste intacte.
Informations pratiques
Le Lac Rose est accessible depuis Dakar par plusieurs moyens. De nombreuses agences locales proposent des excursions à la journée, parfois couplées avec la visite d'autres sites de la Petite Côte. Le lac figure sur la liste indicative du patrimoine mondial de l'UNESCO, ce qui témoigne de sa valeur naturelle reconnue à l'échelle internationale.
